Un aperçu des meilleurs gadgets électroniques compacts à acheter, de Teenage Engineering, Korg, Roland et d'autres.
Tous ceux qui ont grandi avec un clavier Casio à la maison connaissent les joies des synthétiseurs portables, alimentés par des piles et dotés de haut-parleurs intégrés. Ces dernières années, les fabricants de matériel ont commencé à jouer sur la nostalgie de gadgets merveilleux comme le VL-1 et le SK-1, en proposant des instruments compacts qui semblent parfois avoir été conçus pour être joués avec plutôt que pour être joués.
Nous passons en revue quelques-uns des meilleurs synthétiseurs, séquenceurs et échantillonneurs portables alimentés par batterie du marché. Nous examinerons les produits de grands innovateurs comme Teenage Engineering et de grands noms de l'industrie comme Korg et Roland. Nous nous pencherons également sur quelques produits moins connus, mais non moins excitants.
Nous l'avons déjà dit et nous le répétons : faire de la musique électronique doit être amusant. Et les instruments de musique électronique doivent être une source d'inspiration. Ces instruments répondent parfaitement à ces critères. De plus, grâce aux fonctionnalités approfondies qu'ils offrent, ces "jouets" exigent d'être pris au sérieux. Préparons-nous donc à nous amuser sérieusement.
La gamme Teenage Engineering OP-1 et Pocket Operator
Fondée en 2005, la société suédoise Teenage Engineering a certainement fait plus que n'importe quelle autre entreprise pour populariser les appareils portables et les jouets. Son produit phare, l'OP-1, ressemble même à un Casio VL-1. Dans un clin d'œil à Kraftwerk, ses Pocket Operators ressemblent (vous l'aurez deviné) à des calculatrices de poche - ou à des jeux vidéo LCD portables des années 80.
L'OP-1 OP-1 est essentiellement une boîte à rythmes extrêmement compacte. Il comprend un séquenceur, un synthétiseur et un échantillonneur. L'interface de l'écran LCD privilégie le plaisir en technicolor, et sa batterie peut fonctionner avec une seule charge pendant 16 heures. Mais il comprend également des fonctions plus ésotériques comme un capteur de force G et un magnétophone virtuel à quatre pistes à vitesse variable.
Il est facile de comprendre pourquoi cet instrument extrêmement élégant a eu un tel impact sur l'industrie. L'OP-1 inspire et facilite la créativité en déplacement. Et comme il est conçu pour s'interfacer avec des ordinateurs et des logiciels de stations de travail audio numériques, c'est un bloc-notes idéal pour tout musicien à l'esprit actif et à l'emploi du temps chargé.
En 2022, TE lance le OP-1 Fieldl'évolution du synthétiseur OP-1. Inspiré par une décennie d'avancées technologiques, d'idées et d'améliorations, l'OP-1 Field est doté de la stéréo sur toute la chaîne du signal, du bluetooth midi, de l'usb type-c, d'un nouveau système de haut-parleurs avec pilote passif pour un son détaillé, gras et fort, d'une énorme autonomie de 24 heures, de multiples bandes et formats d'enregistrement, d'une nouvelle réverbération au son exceptionnel et du moteur de synthèse "dimension", d'un écran entièrement en verre, affleurant et à haute résolution. Ils ont également retravaillé méticuleusement tous les graphiques, écran par écran, ainsi que la diffusion FM.
Bien que l'OP-1 soit un outil sophistiqué à un prix relativement élevé, Teenage Engineering a également appliqué son savoir-faire en matière de design à des jouets musicaux plus accessibles, notamment le Pocket Operator notamment. Ces boîtes de délices rétro-futuristes se vendent à partir de ≈$120 et représentent une sorte de gamification de la production de musique électronique.
Les Pocket Operators sont encore plus compacts que l'OP-1 - comme leur nom l'indique, ils tiennent vraiment dans la poche. Ils sont tout aussi élégants et utilisent une interface LCD tout aussi amusante, où les paradigmes de production conventionnels sont remplacés par des visualisations ludiques. Ils n'offrent pas autant de fonctionnalités dans une seule unité, mais couvrent beaucoup de terrain collectivement.
Parce que les unités individuelles sont si petites et peuvent facilement être enchaînées et synchronisées, elles constituent une sorte de boîte à rythmes modulaire. Par exemple, vous pouvez organiser des sessions de création de rythmes très productives en reliant le PO-33 KO pour les pour les tambours échantillonnés, le PO-14 Sub pour les grosses lignes de basse, et le PO-16 Factory pour les mélodies principales - le tout pour moins de 300 dollars !
Si c'est le jeu pur que vous recherchez, Teenage Engineering a poussé sa stratégie de gamification jusqu'à ce qui pourrait être la conclusion logique avec le PO-133 Street Fighter.
Les gammes Monotron et Volca de Korg
Si vous cherchez quelque chose de portable mais que vous trouvez que les Pocket Operators ressemblent trop à des jouets et que la gamme Reface est un peu plus chère que ce que vous voulez payer, Korg de Korg pourraient constituer un compromis satisfaisant. De plus, Korg propose une large gamme d'options portables - et le choix ne cesse de s'élargir !
Korg a fait une déclaration assez importante sur les possibilités des mini-équipements avec son Monotron avec sa gamme Monotron. Le Monotron - actuellement disponible en deux versions - est certainement le plus petit synthétiseur analogique au monde. C'est un jouet, mais il utilise certains des mêmes composants que le matériel analogique de niveau professionnel de Korg. Les filtres, en particulier, sonnent merveilleusement bien.
Un mini-synthétiseur Korg dont vous pourrez faire un usage sérieux, la gamme Volca est ce qu'il vous faut. Les Volca sont petits et légers. Ils ne sont pas aussi résistants qu'un musicien en tournée le souhaiterait et ils n'ont pas de claviers ou de commandes de taille normale. Mais vous pouvez construire un système domestique assez puissant avec un encombrement minuscule pour très peu d'argent en n'utilisant que des Volcas.
Il est difficile de savoir par où commencer avec la gamme Volca, mais puisque nous venons de faire allusion aux innovations de Korg en matière de synthèse FM, examinons le Volca FM 2. Il offre un moteur de synthèse étonnamment puissant pour un peu plus de $200 et - comme c'est le cas pour les Volca - comprend un séquenceur intégré et une entrée MIDI.
Là où le Volca FM 2 excelle vraiment, c'est dans sa facilité d'utilisation. La plupart des synthés FM classiques sont réputés pour être difficiles à programmer et impossibles à régler en cours de route. Mais le Volca FM 2 comprend des commandes analogiques qui rendent les parties clés du processus de synthèse beaucoup plus intuitives et réglables en temps réel.
Si les capacités du Volca FM sont surprenantes, les Volca Keys est peut-être encore plus remarquable. Au même prix, le Keys offre une véritable synthèse analogique avec une polyphonie de trois notes. Il s'avère que les synthés FM ne sont pas forcément difficiles à utiliser et que les poly-synthés analogiques ne sont pas forcément encombrants et coûteux. Qui l'eût cru ?
Et la synthèse modulaire ? Korg s'en occupe également, avec le Volca Modular. Bien que le terme "Volca Semi-Modular" soit plus exact, il s'agit certainement d'un autre petit instrument iconoclaste. Dans une seule unité Volca, il y a huit "modules" (y compris un randomiseur), qui peuvent être reliés entre eux par de minuscules câbles à broches.
En parlant de connexions modulaires, il est intéressant de noter que tous les Volca ont des jacks d'entrée et de sortie de synchronisation qui facilitent la synchronisation de plusieurs unités en utilisant les mêmes câbles mono standard de 8 pouces que ceux utilisés dans l'Eurorack. Il y a même une fonction Volca Mix pour lier le tout et définir un tempo principal. 
Comme nous l'avons mentionné, la gamme Volca ne cesse de s'étendre - plus récemment avec le Volca Sample 2. Comme son nom l'indique, il s'agit d'un échantillonneur de rythmes étonnamment complet, doté d'une gamme de commandes analogiques pour faciliter et rendre amusant le découpage à la volée. On peut dire que la gamme Volca a de quoi plaire à tout le monde.
Mais les Volca ne sont peut-être pas faits pour tout le monde. Alors que nous les avons présentés comme un juste milieu entre l'aspect ludique des Pocket Operators et la qualité professionnelle des Refaces, il se peut que ces Korgs se trouvent parfois entre deux chaises - pas assez ludiques pour certains, trop fragiles pour d'autres. Cependant, de nombreux utilisateurs trouvent que ces petites unités sont à la fois cool et pratiques.
Boutique Roland
Si vous recherchez une alternative plus professionnelle à la gamme Volca, la ligne Boutique de Roland pourrait vous convenir. Ces recréations de synthétiseurs et de boîtes à rythmes classiques correspondent tout à fait au profil des instruments dont nous parlons ici : ils sont très compacts, peuvent être alimentés par des piles et disposent de haut-parleurs intégrés.
L'un des aspects les plus intéressants de la gamme Boutique est que, bien que toutes les unités soient proposées sous forme de modules de bureau, il existe également un modèle très abordable, le K-25M Portable Keyboardtrès abordable, dans lequel les synthés Boutique s'intègrent parfaitement. Grâce à ce clavier, ces synthés peuvent être considérés comme des alternatives à la gamme Reface. 
La gamme Boutique offre une plus grande variété que les Refaces, rivalisant certainement avec les Volcas à cet égard. Comme les Refaces, cette série tend à recréer numériquement les appareils classiques, plutôt que d'offrir des versions miniaturisées de la véritable technologie analogique. Et pour le bidouillage de musique électronique en direct, Roland propose des options portables très attrayantes.
Le SH-01A est un petit synthé particulièrement intéressant, puisqu'il s'agit d'une recréation polyphonique du SH-101 - un de ces instruments cultes qui a été un échec commercial à l'époque, mais qui a connu une longue postérité. Le SH-101 a d'ailleurs été l'un des premiers synthés à être disponible sous forme de keytar. Malheureusement, Roland perd ici des points de plaisir car il ne semble pas avoir l'intention de sortir le SH-01A dans ce format. 
Le SH-101 a peut-être eu une longue et saine postérité, mais elle fait pâle figure face à l'éternelle pertinence de la TB-303 - la "boîte à acide", entendue sur un milliard de morceaux techno au fil des ans. Le TB-03 est une recréation fidèle (bien que numérique) de ce légendaire synthétiseur de lignes de basse. Il s'agit d'un synthé très recherché, car il est difficile d'imaginer un appareil plus emblématique que le 303.
Et si nous devions en choisir un, ce serait la boîte à rythmes TR-808, un élément essentiel du hip-hop et de la musique de danse depuis des décennies. Naturellement, Roland a ajouté une recréation de la 808 à sa gamme Boutique - la TR-08. Associez-la à la TB-03 et à la SH-01A et vous vous retrouverez au paradis de la musique de club rétro en un rien de temps. 
La nouvelle SP-404MKII de Roland a fait sensation auprès des producteurs de musique électronique et des amateurs de matériel. À l'ère des logiciels de musique puissants et des grooveboxes aux fonctionnalités impressionnantes, l'arrivée d'un nouvel échantillonneur de phrase peut sembler anodine. Pourtant, les passionnés de matériel musical semblent très enthousiastes à l'idée de cette sortie.
En termes de portabilité, le MKII est impressionnant de légèreté et de durabilité. Son encombrement sur le bureau est d'environ 28 x 18 centimètres (11 x 7 pouces). De plus, malgré son boîtier métallique robuste, l'ensemble ne pèse qu'un peu plus d'un kilogramme (soit environ deux livres et demi). C'est un échantillonneur que vous pouvez transporter dans votre sac à dos sans problème. 
Autres fabricants
Si Teenage Engineering, Korg et Roland sont les grands noms dans ce domaine, ils ne sont pas les seuls. La popularité des Pocket Operators et des Volcas, en particulier, a incité d'autres fabricants à se lancer dans le marché des mini-synthétiseurs. Peut-être même que Casio sera tenté de proposer un reboot turbocompressé du VL-1 ou du SK-1.
Pour l'instant, les fans de Casio doivent se contenter du Alesis Harmony 32qui a le charme d'un petit Casio, mais avec des fonctions contemporaines et la qualité de fabrication d'Alesis. Il comprend également des fonctions éducatives qui en font un premier synthé idéal pour les enfants de tous âges qui apprennent à jouer des claviers. Et oui, il fonctionne sur piles, avec des haut-parleurs intégrés.
Pour les personnes intéressées par des alternatives au Volca Keys, le Modal Electronics Skulptsynth SE vaut le coup d'œil. Bien qu'il s'agisse d'un poly-synthétiseur à modélisation analogique plutôt que d'un véritable synthétiseur analogique, il surpasse les Volca Keys en offrant une polyphonie de quatre notes. Il offre également un large éventail d'options de modulation dans un boîtier minuscule.
L'arrivée de petites entreprises comme Modal sur ce marché est passionnante car elle augmente les chances d'innovation. Les instruments proposés par Korg et Roland sont excellents, mais aucun d'entre eux ne surpasse les jeunes Suédois de Teenage Engineering en termes d'imagination et de joie de vivre.
Ces mini-miracles d'ingéniosité technologique et musicale sont une source d'inspiration ludique et il y a fort à parier qu'il y en aura bien d'autres à l'avenir.
